Uutiset 2012

Otteluennakko Northern Lights - Crocodiles

Vaahteraliigan kuudes kierros käynnistyy lauantaina Oulussa, kun Northern Lights saa Castrenin kentällä vastaansa liigan kärkipaikan puhtaalla pelillä jakavan Seinäjoki Crocodilesin. Siinä, missä Crocodiles käy tiukkaa taistelua runkosarjan voitosta, on Lightsilla vähintäänkin yhtä kiivas kamppailu Vaahteraliigan keskivaiheilla pudotuspelipaikasta. Kahdella voitollaan Northern Lights on tällä hetkellä tasapisteissä Vantaa TAFT:n kanssa neljännellä sijalla.

Kotijoukkueella on takanaan juhannustauon ja lepoviikon vuoksi kolmen viikon paussi otteluista. Alkukauden onnetar ei ole ollut oululaisille suosiollinen, sillä Northern Lightsin keskeisistä laitahyökkääjistä Joonas Taina ja Aappo Saloranta ovat joutuneet jättämään kauden kesken loukkaantumisten vuoksi. Lisäksi heitto-orkesteria johtanut jenkkipelinrakentaja Brent Rausch joutui palaamaan kotiinsa neljännen kierroksen jälkeen.

Nuorten maajoukkueessakin pelinrakentajana esiintynyt Lassi Heikkilä siirtyy laitahyökkääjän paikalta pelinjohtopuuhiin, joissa Heikkilä esiintyi edellisen kauden 2011 avauksessa. Northern Lightsin päävalmentaja Cam Olson uskoo, että nuori mies selviää kunnialla uudesta haasteestaan.

– Meidän täytyy tehdä töitä yhdessä. Lassi on osoittanut, että hän osaa pelata pelinrakentajana. Lisäksi nuorten laitahyökkääjiemme on nostettava tasoaan, Olson miettii.

Northern Lights etsii Rauschin tilalle uutta yhdysvaltalaispelaajaa. Viime vuonna oranssipaidoissa hyviä tilastoja takonut Nick Hardesty oli yksi joukkueen vaihtoehdoista, mutta ei pääse työnsä vuoksi auttamaan entistä joukkuettaan.

Lights-leirissä löydetään vallitsevasta tilanteesta myös positiivisia seikkoja.

– Tämä antaa meille mahdollisuuden pitää Stacey (Thomas) ja Nick (Garratt) yhtäaikaisesti hyökkäyksessä kentällä, Olson pohtii. Vastaavasti Northern Lightsin kokoonpanomuutokset hankaloittavat Crocodilesin valmistautumista lauantain mittelöön.

– Lähdemme otteluun sokeina, sillä emme tiedä, miten Northern Lights tulee pelaamaan, harmittelee Crocodilesin päävalmentaja Jim Ward.

– En ole toistaiseksi ole ollut tyytyväinen meidän pass rushiin. Siinä meidän on jatkossa oltava parempia, Ward pohtii puolustuksesta puitteista.

Mikäli Ward saa puolustuksen stuntit ja heittoryntäyksen kuntoon, on se suoraan verrannollinen Heikkilän pelinrakentajadebyytin vaikeusasteeseen. Northern Lightsin heittopelistä muodostunee Heikkilän johdolla nopeasti rakentuvaa, jossa tuskin kikkaillaan suurilla tempuilla. Varsinkin, kun samaan vaunuun astuu myös Panu Puputin johdolla joukko lupaavia mutta toistaiseksi kokemattomia laitahyökkääjiä.

Heittopainotteisessa Lights-hyökkäyksessä juoksupeli on toistaiseksi ollut uhanalainen kutsu. Garrattilla on varmasti lauantaina normaalia enemmän roolia ja vastuuta hyökkäyksessä, mikä kasvattaa todennäköisesti myös oululaisten juoksuvalintojen määrää. Crocodiles palasi juhannustauolta ottamalla edelliskierroksen rankkasateessa 56-0 voiton Turku Trojansista.

- Saamme vastaamme hyvin valmennetun joukkueen. Varsinkin Idaho Statesta saapunut pelaaja (Chris Holmesly) on erinomainen pelimies, Oulun Olson arvioi tulevaa vastustajaa.

Holmeslylla on Crocodilesissa varsin monipuolinen rooli. Ensisijaisesti puolustuksen takakentällä töitään tekevä jenkkipeluri esiintyy myös keskus- ja laitahyökkääjänä sekä potkujen palauttajana.

Viidennen kierroksen ottelussa Crocodiles kirjaimellisesti juoksi Trojansin yli. Joukkue eteni kentän pintaa pitkin 350 jaardia. Pelinrakentaja Dominic Kegel juoksi 18,3 jaardin keskiarvolla ja teki viisi touchdownia, mikä nosti Greenvillen yliopiston kasvatin Vaahteraliigan pistetilaston kärkeen.

Cam Olson ei usko Crocodilesin muuttavan hyökkäystään tulevaan kamppailuun:

– Heillä on option-hyökkäys. Tuo on juuri sitä, mitä he haluavat kentällä tehdä.

Garrattin johtama Northern Lightsin juoksupuolustus saa vastaansa myös maajoukkuekeskushyökkääjä Veikka Lehtosen, joka Trojansia vastaan kuljetti pelivälinettä 174 jaardin verran ja teki yhden TD:n. Thomas tulee todennäköisesti olemaan oululaispuolustuksen keskeinen hahmo Seinäjoen kiertopelien pysäyttäjänä.

Andy Bezairen koordinoima Lisko-hyökkäys perustuu vahvaan juoksupeliin, mutta Kegel on osoittanut hallitsevansa myös heittopelin tehoviljelyn. Mikäli oululaiset saavat Crocodilesin juoksupelin tukittua, ovat  Holmesly, Vili Rajamäki sekä Corey Sonnier Kegelin keskeiset kohteet. Vaahteraliigaan juhannuksena palannut Ilkka Laitinen on myös yksi mielenkiintoisista seurattavista Crocodiles-paletissa.

Crocodilesin kokoonpanosta ovat todennäköisesti edelleen sivussa Ville Järviö sekä Thomas Ceken.

– Seuraamme heidän vaivojaan päivittäin. Emme halua ottaa riskiä, että he pelaavat osittain loukkaantuneina ja sitten vielä vaikeamman vamman, Ward kertoo.

Mielenkiinnon kohde: sopeuttaminen

Northern Lights –hyökkäykselle juhannustauko tuli hyvään paikkaan. Kun hyökkäyspelin perustuksista on kolme keskeistä pelaajaa pois, on muusta joukosta löydyttävä kasvua, venymistä ja vahvistumista uusien perustuksien valamista varten. Valmentaja Cam Olson tietää, miten toimiva hyökkäys rakennetaan, eikä se tulevana lauantaina välttämättä ole samassa muodossa kuin kauden aikaisemmissa kamppailuissa. Vaikka Crocodiles lähteekin otteluun selvänä ennakkosuosikkina, kääntyvät yllätyskelkan jalakset oululaisten suuntaan.

7.07. kello 17.00 Castrenin kenttä
Northern Lights - Crocodiles